元朝，其国号应为“大元”，“元”只是其简称，后世称其为元朝。1271年十一月，忽必烈颁发《建国号诏》，全文共两段，排名较好段回顾了汉民族以往国号的产生意义，排名较好段则着重解释为何现在国号命名为“大元”：“我太祖圣武皇帝，握乾符而起朔土，以神武而膺帝图，四震天声，大恢土宇，舆图之广，历古所无。顷者耆宿诣庭，奏章申请，谓既成于大业，宜早定于鸿名。在古制以当然，于朕心乎何有。可建国号曰大元，盖取《易经》“乾元”之义。”
元朝的元，取用《易经》中“大哉乾元”之意。《易经》中乾卦讲，“乾：元亨 利 贞。《彖》大哉乾元，万物资始，乃统天。《象》天行健，君子以自强不息。《文言》「元者，善之长也，亨者，嘉之会也，利者，义之和也，贞者，事之干也。乾元者，始而亨者也。利贞者，性情也。 乾始能以美利利天下，不言所利。 大矣哉！大哉乾乎？刚健中正，纯粹精也。六爻发挥，旁通情也。时乘六龙，以御天也。 云行雨施，天下平也。”总起来解释，乾为八卦之首，乾代表天，也是六十四卦之一，代表阳刚健硕，也和蒙古族敬天尚武相暗合。元是乾卦里元亨利贞四德之首，元，是天地万物的本源，是天德的主宰，万物的生长由元开始，这是汉文化尤其是儒家所能接受的。
取自易经的“大哉乾元”
乾元就是天，也可以理解为天的德行，象征性品格
就是说，天啊，非常的广大
哉是感叹词，相当于啊字，有赞叹的意思
如多美妙啊，叫妙哉，多善心啊，叫善哉
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这是《彖》对《易经》排名较好卦“乾卦”的卦辞“元亨利贞”中的“元”进行的解释。
大，蓬勃盛大。乾元，是指乾元之气。资，资源。始，创始化生。统，统贯。天，即天道。
概括起来的含义是蓬勃盛大的乾元之气是万物创始化生的动力资源，这种强劲有力，生生不息的动力资源是统贯于整个天道运行过程之中的。
汉许慎在其著作《说文解字》中给元注解为：“元，从一从兀”。一者，可作“首要，重要”解；兀者，作“高耸特出”解。宋代徐铉校订《说文解字》时加批曰：“元者，善之长也，故从一”。
“元”在古代较好主要的一种解释便是“天地万物的本原”。由于古代科学知识的相对匮乏，古人把“元”想象的非常神奇。老子曰：“道可道，非常道；名可名，非常名”。正是因为无法给出合理的解释，所以“元”在古人眼中充满了传奇的色彩和浪漫的气息。古人误以为人的精神或“魂魄”以“元气”或“元神”的状态存在，所以大凡修身养性就一定要做到“抱元守一”；中国古代神话传说中有一个地位至为尊崇的神——元始天尊。可见古代的东西一旦与“元”发生了联系，就染上了一层传奇的色彩。
公元1271年，元世祖忽必烈颁布《建元统诏书》，其中关于定国号为元的理由，是这样说的：“建元表岁，示人君万世之传；纪时书王，见天下一家之义。法《春秋》之正始，体大《易》之乾元”。
据《元史》记载:“元”的命名，是元世祖忽必烈定的。是取《易经》上“大哉乾元”句中的“元”，有大、首等意思。但也有人认为与蒙古人的风俗与图腾有关，有的认为与佛教有关。