元宝是元代出现。贵重的黄金或白银制成，一般白银居多，黄金稀见。在中国货币史上，正式把金银称作元宝，始于元代。不过，早在唐初开元通宝行世时，民间就有取其硕大、贵重之意，旋读为开通元宝的。而元代呼金银钱为元宝，则是元朝之宝的意思，黄金叫作金元宝，银锭叫作银元宝，既有政治含义，也是对金银货币约定俗成的通称。
元宝在唐朝出现。唐朝时，元宝作为货币开始流通，标志着铜钱地位的下降，成为了古代货币历史上的重要事件。
宋朝
银锭被称为元宝是在中国古代的宋朝时期。宋代元宝多为银锭形状，中间有方孔，方便挂钱绳。元宝作为货币流通，被广泛使用。