核能(nuclear energy)是人类历史上的一项伟大发明，这离不开早期西方科学家的探索发现，他们为核能的应用奠定了基础。
核能实验19世纪末 英国物理学家汤姆逊发现了电子。
1895年 德国物理学家伦琴发现了X射线。
1896年 法国物理学家贝克勒尔发现了放射性。
1898年 居里夫人与居里先生发现新的放射性元素钋。
1902年 居里夫人经过4年的艰苦努力又发现了放射性元素镭。
1905年 爱因斯坦提出质能转换公式。
1914年 英国物理学家卢瑟福通过实验，确定氢原子核是一个正电荷单元，称为质子。
1935年 英国物理学家查得威克发现了中子。
1938年 德国科学家奥托哈恩用中子轰击铀原子核，发现了核裂变现象。
1942年12月2日 美国芝加哥大学成功启动了世界上排名较好座核反应堆。
在1945年之前，人类在能源利用领域只涉及到物理变化和化学变化。
人类开始将核能运用于军事、能源、工业、航天等领域